Очень давно, у подножья высокой горы, покрытой снизу густым лесом, а выше — снегом, который не таял даже летом, жила небольшая деревня троллей. Эти тролли были совершенно не такими, как в сказках: они не были злыми, не нападали на путников и не прятались под мостами. В этих местах они жили очень давно, и даже самые старые тролли не помнили, откуда они сюда пришли. Домами им служили пещеры — тем, кто посильнее, а те, кто послабее, жили в землянках.
Культурой тролли не отличались: в домах не убирались, мусор не выкидывали. Мылись только тогда, когда случайно попадали под дождь или падали в реку. Мясо ели сырым и очень любили мухоморы.
Среди них жил тролль небольшого роста по имени Нелезь. Имя своё он получил за безудержное любопытство и страсть лезть туда, куда другим и мысль не приходила. Он был неутомим в своих исследованиях: его тянуло в тёмные пещеры, узкие расщелины и заброшенные туннели. Всё ему было интересно, всё хотелось потрогать, понюхать и изучить. Он был единственным среди троллей, кто не только решал повседневные задачи, но и позволял себе мечтать.
Но был у Нелезя и секрет, который объяснял его маленький рост. В юности, когда его любопытство в очередной раз завело слишком далеко, он оказался в глубокой пещере, о которой ходили дурные слухи. Пещера была ненадёжной: её стены то и дело обваливались. Однако Нелезь, как всегда, не смог устоять перед тайной. Он зашёл слишком глубоко, и в самый неожиданный момент потолок обрушился. Огромный кусок скалы придавил его, и, если бы не помощь случайно оказавшихся неподалёку троллей, он так бы и остался там.
Травма оказалась не просто серьёзной, она изменила его судьбу. После того происшествия Нелезь перестал расти. Тело словно застыло в том моменте, когда на него рухнула скала. Ростом Нелезь был в шесть тролльих ладоней — примерно 160-180 сантиметров. Тролли мерили большие расстояния шагами, а то, что поменьше, — ладонями. Обычный взрослый тролль был не ниже девяти ладоней.
Троллихи посмеивались над ним и не обращали на него никакого внимания. Нелезь привык к этому и старался не замечать насмешек, хотя иногда они были очень жестокими.
Среди троллей ходила легенда о том, что на вершине горы, среди снегов, когда-то жили великаны, которые занимались магией и алхимией. Про них уже много столетий никто не слышал. И Нелезь мечтал туда попасть — ему было очень интересно, что после великанов осталось, если они и впрямь там жили.
Нелезь был упрямым и решительным троллем, и его не пугали неудачи. Он жил на краю деревни, и за своё любопытство и тягу ко всему неизвестному его открыто не любили все.
Было позднее лето, погода стояла сухая. Нелезь таскал крупные ветки в качестве дров на зиму. Неподалёку гуляли молодые тролли; им было весело, и они решили над ним поиздеваться. Молодая троллиха запустила камень и попала прямо в лоб Нелезю. «Всё, с меня хватит», — подумал он и решил идти на гору.
Так начиналось его большое приключение, полное неожиданных встреч, испытаний и открытий. Но Нелезь знал, что даже если дорога будет трудной, он обязательно добьётся своего и докажет, что даже маленький тролль может сделать большое дело.
Нелезь начал собираться, и с наступлением заката он должен был отправиться в своё большое путешествие. В маленькой деревне троллей это всех насмешило. Все считали, что Нелезь просто вернётся, не пройдёт и дня.
— Ну наконец-то этот Нелезь куда-то собрался! — ворчал старый тролль. — Может, хоть теперь перестанет путаться под ногами.
Когда солнце спряталось за горизонт, тролли начали выползать из своих уютных пещер и землянок, и деревня ожила. Нелезь, наполнив свой рюкзак всем необходимым, посмотрел на гору, куда ему предстояло подняться. С собой он взял запас вкуснейших мухоморов.
— Смотри-ка, мухоморы запас! — язвительно крикнул один из молодых троллей, зевая от скуки. — ХА—ХА!
Но Нелезь не обратил внимания. Он знал, что его путь только начинается, и где-то там, на самой вершине горы, его ждёт великий секрет великанов.
Весёлый и уверенный в себе, Нелезь шёл, напевая под нос:
Не боимся мы волков,
Смело ходим по лесам,
Только дождик с облаков —
Мы ныряем по кустам.
Тёмный лес нам дом родной,
Каждый камень здесь знаком,
Знаем путь мы потайной.
Сдвинем горы кулаком!
Начинало темнеть, но тролли были привычны к темноте и видели в ней не хуже совы, летающей между деревьями в полной тьме. Нелезь продолжал идти, беззаботно шагая по тропинке и перебирая в уме свои планы. Всё шло по задумке, пока он не заметил вдалеке странное создание.
Нелезь осторожно подошёл поближе и начал разглядывать незнакомца. Это было существо с большой взъерошенной головой, длинными ушами, свисающими до плеч, и огромным синим носом. Его одежда была сделана из веток и берёзовой коры, словно он сам был каким-то пнём, ожившим в лесу. Незнакомец отчаянно пытался разжечь костёр, ругаясь и бормоча себе под нос.
Нелезь, увлечённый наблюдением, незаметно приблизился, но случайно наступил на сухую ветку, которая громко хрустнула. Незнакомец резко обернулся и, увидев Нелезя, отшатнулся.
— Ты кто такой?! — испуганно вскрикнул он, поднимаясь на ноги.
— Я Нелезь, тролль. А ты кто? Никогда не видел такого... странного!
Существо подозрительно посмотрело на Нелезя, не зная, верить ли ему или нет.
— Я здесь живу, я Виль, — слегка испуганным голосом ответил он, вытирая руки от грязи. — У тебя есть еда?
Нелезь прищурился: Виль выглядел очень худым.
— Есть, — ответил Нелезь, продолжая разглядывать Виля.
Виль прищурился, глядя на Нелезя с недоверием, но постепенно расслабился.
— Так что же ты стоишь? Подходи, рад знакомству. А что у тебя за еда?
— Мухоморы, — спокойно ответил Нелезь.
— Отлично, сейчас я разведу костёр, и поужинаем. А ты умеешь костры разводить? У меня получается не чаще одного раза в неделю, — признался Виль с лёгким смущением.
Нелезь был умелым в таких делах и быстро нашёл в кармане огниво. Он подумал, что этот новый знакомый может знать дорогу на гору, поэтому решил остаться и поговорить. Они развели костёр, поджарили мухоморы и с удовольствием поели. Нелезь только собрался начать разговор о горе и расспросить Виля, не знает ли тот безопасного пути, когда вдруг Виль закряхтел и заохал.
— Ой, мой живот, — простонал Виль, сжимаясь вдвое. — Я ведь до этого никогда не ел мухоморов... Ой, да я сейчас умру!
Нелезь замер, не зная, что делать. Он ведь никогда не встречал тех, кто не ел мухоморов — это было обычное блюдо для троллей, но, похоже, Виль оказался исключением.
— Ты что, никогда не пробовал мухоморы? — спросил Нелезь, слегка растерянно.
— Да кто ж знал, что они такие крепкие! — простонал Виль, продолжая держаться за живот. — Ох умру, ох умру!
Нелезь почувствовал себя виноватым. Он достал из рюкзака свою флягу с зелёной болотной водой.
— Попей, должно полегчать, — предложил он. — Это моя любимая водичка!
Виль отхлебнул и умер.
Нелезь застыл от ужаса, глядя, как Виль обмяк и затих. «Опять я дел натворил, и вот опять неприятности», — подумал он. — «Не зря меня вся деревня недолюбливает». Он постоял ещё немного и пошёл домой. В деревне гулянка была в самом разгаре, настойка на яблоках лилась рекой. Троллихи плясали под музыку, все веселились. И тут появился Нелезь — взъерошенный, с виноватыми глазами. Смеху было много, хохотали все.
— Ну вот, вернулся, лопух, не прошло и дня, — сказал пожилой тролль, держа большую кружку с настойкой.
В деревне всё было по-прежнему, но Нелезь никак не мог забыть о горе. Он решил, что снова пойдёт туда тихо вечером, чтобы никто не видел и не смеялся.
Вечером он ушел. Трава была мокрой — с утра пошёл дождь, и лило целый день. «Скоро осень», — подумал Нелезь. Ветер шумел в листве деревьев. Листья ещё оставались зелёными, но некоторые уже начинали отрываться от ветвей. Нелезь шёл по мягкой от воды земле в ботинках из шкуры, которые он сам и сшил.
Проходя мимо тела Виля, Нелезь вздрогнул. «Надо быть с мухоморами поосторожнее», — подумал он. Начался подъём — раньше эта гора не казалась такой высокой. Камни были покрыты мхом и немного скользили под ногами. Повсюду ползали ящерицы, а небольшие змеи, извиваясь, нехотя уползали в стороны при виде Нелезя. Тролль перепрыгивал через камни. Напевать совсем не хотелось — мысли возвращались к Вилю. «Хороший был этот Виль, мог бы стать другом», — размышлял Нелезь.
Подъём стал менее крутым, и идти стало легче. Погружённый в свои мысли, Нелезь шёл, не глядя под ноги, пинал камни и чуть не наступил на огромную лапу. Перед ним лежало тело огромного медведя. Шкура зверя была разорвана, а куски мяса валялись в стороне. И тут Нелезю стало по-настоящему жутко.
— Кто такое мог сделать? — тихо пробормотал Нелезь.
Вдруг впереди раздался жуткий вой, метрах в ста от него. От неожиданности он присел; всё внутри похолодело, замерло. «Бежать!» — промелькнула мысль, как молния. Тролль рванул, как ему казалось, от страшного воя. Позади раздался треск деревьев и громкий топот. Бедолага думал, что ему конец, и тут он провалился в какую-то яму. Пролетев несколько метров, он упал на мягкое дно. Вокруг стояла страшная вонь; что-то липкое и вонючее попало ему в рот. Присмотревшись, он понял, что вокруг куски чьих-то тел. Из-за червей казалось, что всё шевелится.
Нелезь задыхался, кашляя и отплёвываясь, чувствуя, как тошнотворная масса ползёт по горлу. Его сердце билось, как сумасшедшее, гулко отдаваясь в ушах. Он пытался встать на ноги, но те подкашивались, и каждый раз он оказывался по щиколотку в отвратительной жиже, которую теперь старался избегать всеми силами.
Вонь была невыносимой: смесь гнили, разложения и чего-то ещё. Нелезь не сразу понял, где он оказался. Яма была широкой и глубокой, как огромное захоронение, покрытое скользким слоем разлагающихся тел. В лучах луны можно было разглядеть осколки костей и клочки шкур, словно кто-то собрал здесь все жертвы этого места.
Тролль судорожно оглянулся, пытаясь найти выход. Он прижался к стенке ямы, скользя пальцами по холодной, влажной земле, но тут же отдёрнул руку: она наткнулась на что-то гладкое и твёрдое — череп, с чёрными пустыми глазницами, как будто смотрящими прямо на него.
Нелезь судорожно вздохнул, его охватила паника. Он не знал, как выбраться, а страшный вой продолжал доноситься откуда-то снаружи. Глухой треск и топот, который он слышал перед падением, не стихал. Чудовище, которое растерзало медведя, явно было где-то рядом.
— Надо убираться отсюда… — шептал Нелезь себе под нос, хотя понимал, что выходить наружу — значит почти наверняка встретить лицо к лицу того, кто сделал этот ужас.
Нелезь ощутил, как что-то тяжёлое пролетело мимо его головы, ударившись о стену и скатившись вниз. Он резко обернулся и увидел, что сверху свалилось ещё одно тело — свежее, недавняя добыча того самого существа. Это был тролль, изуродованный, его одежда была залита кровью.
Секунды тянулись как вечность, и тролль осознавал, что он оказался в самом центре этой мёртвой пасти, из которой выбраться было практически невозможно.
Он старался не шуметь, чтобы не привлечь внимание зверя, но внезапно что-то мокрое и холодное коснулось его ноги. Нелезь взглянул вниз и увидел, что под ним шевелится не только разложение, но и те самые черви — толстые, белёсые, которые кишели среди останков. Они ползали по ногам, заползали под одежду, как будто стремились найти свежую плоть.
— Чёрт! — тролль в панике откинулся назад, ударяясь затылком о стену ямы. В глазах замелькали искры.
И тут он услышал скрежет когтей и хриплое дыхание прямо над собой. Он поднял взгляд и увидел, как на краю ямы появилось нечто. Силуэт был огромным, покрытым тёмной шерстью, с мёртвыми глазами, безжизненными и пустыми, будто покрытыми красным налётом. Это существо было ни на что не похоже, словно смесь всех самых страшных зверей, которые только могли обитать в этих местах. Нелезь застыл, его пробило холодным потом.
Чудовище нагнулось, обнюхивая яму. Нелезь почувствовал, как зловоние зверя смешивается с удушающей вонью разложения. Он знал: если не сделать что-то прямо сейчас, он станет следующей жертвой.
И тут кто-то потянул его за руку, тихо прижимая к стене, и прошептал на ухо:
— Тихо, он слепой.
Нелезь замер. Монстр всё продолжал принюхиваться, будто чуял, что в яме есть кто-то живой. Внезапно чудовище фыркнуло, разбрызгивая вонючую слюну, резко подпрыгнуло и, громко топая, умчалось прочь.
Нелезь обернулся — его трясло так сильно, что контролировать свои движения было сложно. Сзади, весь в грязи, прижавшись к стене, стоял незнакомец. Полноватый и грязный, он не был похож на тролля.
— Я здесь уже второй день, — дрожащим голосом проговорил незнакомец. — Боюсь вылезать.
— Кто это? — шёпотом спросил Нелезь.
— Не знаю. Он спустился с горы. Мой дом был неподалёку... Теперь его больше нет, — почти плача, ответил незнакомец. — Я бежал, пока не провалился сюда.
Так они сидели в яме, внимательно прислушиваясь. Еще долго был слышен рёв и треск; видимо, монстр искал новую жертву. Вонь для тролля уже не казалась такой сильной, и он решил заговорить с незнакомцем.
— Нам надо убираться отсюда, — потихоньку зашептал Нелезь, — пока он не вернулся.
— Он слеп, но нюх у него очень чуткий. Среди этой вони он нас не найдёт, — ответил незнакомец.
— Ты что, рехнулся? Мы здесь подохнём от какой-нибудь болезни или от голода, — нервным тоном забормотал тролль. — Ты как хочешь, а я полез отсюда.
Нелезь начал карабкаться, цепляясь за землю; незнакомец неуверенно заёрзал сзади.
— Ладно, я с тобой.
Они выбрались, полная луна хорошо освещала поваленные деревья. «Сколько же сил у него?» — подумал тролль.
По следам монстра было видно, что он побежал туда, откуда пришёл Нелезь. Возвращаться назад было опасно. Холодок пробежал по коже тролля; хоть его и не любили дома, он за них переживал. Выбора не было, надо идти в гору.
— Я Нелезь, тролль, а ты? Ты не похож на тролля.
— Меня зовут Сил Толстый, я человек. Мой дом стоял там, где ручей, — ответил он, показывая в сторону, откуда прибежал монстр. — Я давно здесь живу, пришёл с востока, но никогда не видел троллей.
— Я тоже никогда не видел человека, — разглядывая Сила, ответил тролль. — Думал, люди — это выдумка.
Шепчась, они не заметили, как прошли уже далеко. Впереди журчал ручей. Нелезь заметил разбросанные вещи: стулья, сломанный стол и кучу бревен.
— Здесь был мой дом. Меня не было в нём, когда зверь его снёс, — вздохнул Сил. — Я ходил за грибами, хорошо что увидел его издалека.
Нелезь с любопытством разглядывал вещи и продолжил:
— Я иду в гору искать следы великанов. Ты сказал, он пришёл оттуда?
— Да, три дня назад с горы начал доноситься его вой, а позавчера он снес мой дом, — ответил Сил, подойдя к ручью и отмывая с рук кровь и слизь из ямы.
Воя слышно не было, и им стало гораздо спокойнее.
Новые знакомые потихоньку умылись в ручье и решили быстрее уходить подальше — не зря же монстр возвращался к яме с новыми жертвами. Была поздняя ночь, и луна освещала лес. Перед глазами Нелезя стояло тело тролля, сброшенного в яму, — он переживал за сородичей. «Что это за чудовище, которое может разорвать медведя? Может, это связано с легендами о великанах», — думал он. Шли молча, каждый размышлял о своём. Начало светать, и Сил застонал.
— Я просидел в яме два дня, среди трупов и червей. Давай отдохнём. И поесть чего-нибудь бы... У тебя в рюкзаке случайно нет еды?
— Нет, к сожалению, моя еда тебе не подойдёт, — вздохнул Нелезь, вспоминая Виля. — У меня только мухоморы.
Сил перестал стонать и дальше шёл молча. Внешне они были похожи: небольшой тролль и полный человек, примерно одного роста. Издалека никто бы не предположил, что они настолько разные. У Нелезя была зеленоватая кожа и круглые уши, похожие на грибы лисички. Сил же ничем особо не выделялся, у него было морщинистое лицо с большим шрамом на щеке. А вот причёски у них были похожи — оба взъерошенные.
Глаза Сила сверкнули, когда он увидел куст дикой ранетки. Хотя было позднее лето, здесь, видимо, было холоднее, чем у подножья горы. Ранетки были не созревшими, но Сила это не остановило — слишком долго он не ел. Солнце уже поднялось над горизонтом, и новые друзья решили отдохнуть под этим кустом и подкрепиться.
Подкрепившись и отдохнув, они лежали в тени, день обещал быть солнечным. Пение птиц здорово успокаивало. Сил начал разговор.
— Знаешь, Нелезь, сидя в этой яме и наблюдая, как та тварь возвращалась с новыми телами, я заметил, что она их не ела, а просто скидывала в яму. — Сил задумался на мгновение, проглотил ранетку и продолжил: — Может, она кого-то ищет?
— Интересно. И мне показалось, когда это существо отпустило свою морду в яму, что оно что-то искало среди останков, — задумчиво ответил тролль. Сил продолжил.
— А ещё мне послышалось, как будто кто-то орал на незнакомом языке, и как будто на ту хрень, что нас загнала в яму. Может, тварью кто-то управляет?
Солнце припекало, и Сил был очень уставшим. Он уснул первым, за ним захрапел и Нелезь. Легкий ветерок обдувал их, шумел в траве и листьях деревьев. Любопытная белка, задрав хвост, подбежала к ботинку Нелезя и попыталась что-то от него откусить. Птицы пели, и всё казалось таким спокойным и мирным. Ночных событий, казалось, и не было.
Солнце поднялось высоко в небо, был полдень. Нелезь вздрогнул: ему приснилось зловонное дыхание монстра, и он проснулся. «Наверное, пора идти», — подумал тролль, потягиваясь.
— Сил, Сил, наверное, надо идти, — осторожно пихая в бок Сила, сказал Нелезь.
Сил проснулся, зевнул и нехотя начал вставать.
— Ты говорил про великанов, первый раз слышу, — сказал он, начиная рвать ранетки. — Я когда-то давно ходил дальше вверх, там было небольшое поселение. Пошли туда, может, там тебе расскажут про твоих великанов.
Нарвав рюкзак ранеток, они пошли. По пути Нелезь начал рассказывать о своей деревне и о троллях. Сил внимательно слушал, лишь иногда переспрашивая.
Ветерок донёс знакомый запах. Они переглянулись и притихли. Пахло гнилью, как в той яме, где они сидели. И чем ближе к поселению они подходили, тем сильнее доносился запах. Уже не просто пахло, а воняло, навевая жуть на обоих.
Выйдя из леса, они остолбенели: впереди были ямы, над которыми кружились вороны. Не спеша, стараясь идти как можно тише, они подошли к первой яме. Вороньё с криками разлеталось, а яма была наполнена телами — людей вперемешку с животными. Сила передёрнуло, а Нелезя вырвало кислыми ранетками с мухоморами. Такого ужаса он не видел никогда и даже представить себе не мог, что такое может быть.
— Святые тролли, что здесь произошло? — немного отойдя от шока, забормотал Нелезь.
— Эта тварь, спускаясь с горы, всё уничтожает. Давай осмотримся, может, кому-то ещё можно помочь, — показывая в сторону домов, сказал Сил.
Дома частично были разрушены, не было ни души.
— Если кому-то удалось уцелеть, то он, наверно, далеко, — рассуждал Сил, заглядывая в окно уцелевшего дома.
Пройдя по всем домам и не найдя никого живого, они вышли из поселения.
— Мне возвращаться некуда, — начал разговор Сил. — Если ты не против, то я с тобой на эту гору. Может, найдём ответы.
— Рад, что ты предложил, — попытавшись улыбнуться, ответил Нелезь. — Я сам хотел тебя об этом попросить.
Они поднимались в гору до самой темноты; стало холодно, попадался снег. Иногда встречались когтистые следы и сломанные, поваленные деревья с кустами.
Вдруг впереди мелькнула неясная фигура. Нелезю темнота была нипочём; он разглядел на незнакомце плащ с капюшоном. Решение было принято сразу — догнать. Человек в плаще ловко и юрко убегал через кусты, но тролль физически был проворнее. Нелезь бежал большими и быстрыми шагами; он был привычен к такому, часто приходилось бегать на охоте. За несколько больших прыжков Нелезь догнал подозрительного типа.
Это был мерзкий гоблин. Он завопил громким пронзительным визгом. Нелезь успокоил его одним ударом, в зубы. Гоблин обмяк, успокоился и испуганными глазами смотрел на Нелезя.
— Что ты здесь делаешь? Что случилось с поселением?
Гоблин молчал, лишь тихо мыча. Только сейчас подбежал Сил — его полнота не позволяла так бегать, как Нелезю.
— Ох ты какой урод! — увидев гоблина, воскликнул Сил.
Внезапно гоблин завопил.
— Мы найдём его, мы найдём камень смерти!
Крик был таким пронзительным, что Нелезь, не рассчитав силы, убил гоблина ударом в лоб.
— Ой, не рассчитал, — сказал Нелезь, поняв, что гоблин больше не скажет ни слова.
— Ты слышал? Камень смерти! — сказал Сил, глядя, как Нелезь отпускает бездыханное тело гоблина.
— Да. Что ещё за камень? Они задумались, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о камне смерти, но ни один, ни другой никогда о таком не слышали.
— Идём дальше, — предложил Сил. — Может, встретим ещё кого-нибудь.
Бросив мёртвого гоблина, они пошли дальше, продолжая размышлять о случившемся.
Становилось уже очень поздно, и нужно было искать место для ночлега. Кроме небольших деревьев и кустов, ничего видно не было. Подъём снова оказался крутым, местами попадались невысокие скалы, которые приходилось обходить. В одной из таких скал была расщелина, которая заканчивалась небольшой пещерой.
— Смотри, Сил, какая пещера! В ней можно переждать до утра, — с облегчением на лице негромко сказал Нелезь.
— Отлично! Ещё немного — и мне пришлось бы нести ноги, а не наоборот!
Нелезь первым протиснулся в расщелину, а Сил полез за ним. Расщелина была не сказать, чтобы широкой, Нелезь залез без проблем, а вот полноватому Силу пришлось хорошенько выдохнуть.
— Хорошо, наверное, здесь можно и костёр разжечь, — показывая на потолок пещеры, сказал Нелезь. — Видишь, расщелина идёт почти до середины потолка, будет куда дыму уходить.
— Ага, теперь только веток найти, — рухнув на холодный пол пещеры, ответил Сил
— Сиди, я схожу за ними, там вон сухой куст есть, — сказал Нелезь, пролезая в расщелину.
Нелезь полез в кусты, за ветками по суше, только треск стоял. Наломав большую охапку, он потащил её к пещере. Друзья разожгли костёр. Дым поднимался и вылетал в расщелину, хотя и в глаза тоже норовил попасть.
Было полнолуние, и там, где лежал снег, он отражал серебристый свет луны, благодаря чему всё было хорошо видно, создавая необычайно красивый эффект. Звёзды на небе светили очень ярко, даже неестественно ярко.
Сидя у костра, Сил растирал свои ноги, то и дело постанывая:
— Да уж, как же эти подъемы выматывают, — сказал он, переворачивая свои сапоги, сушившиеся у костра. — Нелезь, ты ничего не вспомнил о камне смерти, может в твоих легендах о великанах, что то есть про него?
Нелезь, сжимая руками свои колени, задумчиво смотрел на языки пламени. Огни костра мерцали, отбрасывая тени на стены пещеры.
— Нет, не припомню. Но если гоблины ищут его, то вряд ли это что-то хорошее, — медленно ответил Нелезь, нахмурив свои густые брови. — К тому же, мы не знаем, что случилось с поселением... А ведь он был испуган.
— Я думаю, и я был бы испугался, если бы ты так на прыгнул, — попытался ухмыльнуться Сил, но его взгляд оставался серьёзным. — Только вот он явно говорил не о себе. "Мы найдём его". Что бы это ни значило, другие могут быть где-то рядом.
— Именно это меня и беспокоит, — пробормотал Нелезь, бросив несколько веток в огонь. — Гоблины никогда не действуют в одиночку. Они трусы, предпочитают нападать толпой. Если этот искал "камень смерти", не сомневаюсь, что остальные гоблины где-то неподалёку. Возможно и огромные твари, с одной из которых мы столкнулись прошлой ночью.
— Мы могли бы пойти до рассвета, пока они ещё нас не нашли, — предложил Сил, но неохотно, явно не жалея о том, что уже сидит у огня.
Нелезь покачал головой. Сил вздохнул, осматривая пещеру.
— Ладно, ладно. Но если они придут, я на тебя рассчитываю, как на главного бойца, а я буду в тылу... — Он похлопал себя по животу и усмехнулся. — Как стратег, знаешь ли.
— Стратег, который может передумать бегать в самый ответственный момент? — с ухмылкой уточнил Нелезь.
— Эй! — притворно обиделся Сил, качая головой. — Я был уставший!
Они посмеялись, но вскоре оба вновь стали серьёзными, когда ветер снаружи принёс тихие, едва различимые звуки.
— Спи, Сил, я пока посторожу, — сказал Нелезь, но в голосе его чувствовалась напряжённость.
Сил покосился на него, спорить он не собирался, устроился у костра, накинув на себя плащ.
Нелезь остался один на страже, прислушиваясь к ночным звукам и глядя в свет луны, освещающий лес.
Сил тихо похрапывал, а Нелезь, который пытался бодрствовать, долго не выдержал и, облокотившись на стену у входа, тоже задремал.
Но внезапный скрежет огромных когтей о скалу и неясные выкрики резко разбудили обоих. Звуки приближались, и они безошибочно поняли, кто это мог быть.
Костёр давно догорел, оставив лишь тлеющие угли. Нелезь быстро сообразил, что их нужно погасить, и, тихо затаптывая угли, подал пример Силу. Тот, глядя на него, сразу присоединился.
Они притихли и стали прислушиваться.
Топот и скрежет когтей приближались. Вдруг послышался резкий, звучный крик, похожий на команду или приказ, но слова были на непонятном языке. За ним тут же раздался жуткий низкий рык, и та тварь, которая его издала, бросилась прочь, её топот быстро отдалялся.
— Хозяин сказал, что если мы его не найдём, он сделает другой из нас, — донёсся неприятный голос. — Куда же этот синеносый пень мог утащить его?
— А почему именно из нас? Это, наверное, больно! — отвечал ему второй голос, не менее противный.
— Больно! Надо искать, — говорил первый голос, но заметно громче. Они приближались.
— Шакенаргулы перебили уже всю округу, а его нигде нет, — продолжал второй голос, уже потише. Они начали спускаться вниз, и их голоса становились менее разборчивыми. — Интересно, а как он этот сделал в первый раз? Не хотелось бы, чтобы из нас сделали другой.
Эти типы о чем-то продолжали говорить, но было далеко, и разобрать, о чем именно, не получалось.
— Шакенаргулы!? — Нелезь, глядя на Сила, продолжил: — Теперь хоть понятно, как этих тварей называют.
— Да, назвали — так назвали, — вытирая пот дрожащей рукой, ответил Сил.
Начинало светать, солнце вот-вот должно было выйти из-за горизонта. Нелезь подумал: «Что-то птиц давно не слышно, последний раз кричали вороны».
— Ты когда последний раз слышал птиц? — задумчиво спросил Нелезь у Сила.
— Не помню, я их и не слушал. Орут и орут, не люблю, — ответил Сил, выглядывая из пещеры.
Они вылезли и огляделись. Очень хотелось бежать куда подальше, но Силу было некуда, да и Нелезя никто не ждал. Было страшно, мягко говоря, и особо выбирать не приходилось: идти назад или вперёд казалось одинаково опасно. Друзья, собравшись с силами, решили продолжить путь вверх по горе.
Шакенаргул — это монструозное создание, появившееся в результате магической трансформации, призванной объединить сущности трёх опаснейших хищников: шакала, гиены и волка. Эта трансформация не только изменила его физическую форму, но и полностью стёрла остатки прежней природы, превратив его в гибридное чудовище, воплощающее силу, хитрость и жестокость.
Размером Шакенаргул превосходит всех известных хищников, обитающих в этом мире, достигнув в два раза больших габаритов по сравнению с медведем. Его массивное тело покрыто тёмной шерстью, почти чёрной, с редкими серыми пятнами, что делает его практически незаметным в ночи. Могучие лапы с когтями, сравнимыми по размеру с двумя ладонями тролля, легко пронзают землю и дерево. А челюсти, увенчанные клыками, величина которых достигает полутора тролльих ладоней, обладают настолько сокрушительной силой, что могут ломать камни.
Но цена такой разрушительной мощи — почти полная потеря зрения. В процессе трансформации его глаза покрылись красной туманной пеленой. Однако, даже будучи почти слепым, Шакенаргул остаётся смертельно опасным благодаря острейшему слуху и обонянию. Каждый звук, даже самый лёгкий шорох, служит для него картой, по которой он безошибочно ориентируется. Малейший порыв ветра приносит ему запахи, которые раскрывают местонахождение добычи за многие километры.
Нелезя что-то продолжало беспокоить после услышанного разговора: «Что-то странное… у них утащили камень — Синеносый пень, ВИЛЬ.»
— Я знаю, где камень, — заявил Нелезь так резко, что Сил вздрогнул. — Он под горой.
Сил внимательно посмотрел на Нелезя, его интерес возрос.
— Ты откуда знаешь? Что-то вспомнил? — произнёс Сил.
Нелезь задумался, переминая пальцами, словно готовился к откровению.
— Понимаешь, синеносый пень… я его случайно убил, — промолвил Нелезь голосом виноватого ребенка. — Накормил мухоморами.
— Мухоморами?! А я сразу подумал, что случайно кулаком! — заявил Сил, пытаясь сдержаться от смеха.
Нелезь, отвлёкшись от своих мыслей, стал задумываться о том, что делать дальше.
— Что же делать, идти за камнем? — размышлял вслух Нелезь. — Зачем он нам?
Сил посмотрел в сторону, от куда они пришли, оценивая ситуацию и попытался себя убедить.
— Думаю, надо идти. Если мы найдём его первыми, он не достанется гоблинам, — уверенно объявил Сил. — Мало ли что там какой-то хозяин задумал.
Нелезь вздохнул, его тревога о том что может ждать их дальше, усилилась.
— Ты прав, но возвращаться будет опасно… Хотя сейчас, куда ни пойди, везде опасно.
Сил почувствовал напряжение и попытался разрядить обстановку.
— Знаешь, Нелезь, нам бы какое-нибудь оружие, а то мы ходим с голыми руками, — заметил Сил. — Вдруг гоблины?
Нелезь кивнул.
— Да, по дубине против гоблинов это хорошо, — заметил Нелезь.
— По дубине? Пошли через поселение, найдём по топору! — заявил Сил.
Нелезь глядел на Сила и видел в нём уверенность, которой раньше не замечал.
— Пошли, но я думаю, против шакенаргулов топоры не помогут. Хотя с топором мне будет спокойнее, — ответил Нелезь.
— Да, и не забудь по дороге обязательно рассказать, зачем ты кого-то мухоморами накормил, — добавил Сил, когда они двинулись обратно.
Под гору идти было куда легче. По Силу было видно, что идея вернуться ему нравилась.
Нелезь начал свой рассказ.
— Понимаешь, мы, тролли, очень любим мухоморы. И когда я встретил того беднягу, он был голоден и очень обрадовался тому, что у меня есть что поесть, — начал свой рассказ Нелезь. — Я и не мог представить, что это будет последнее, что он съест.
Ближе к вечеру они вышли к поселению, вороны так же кружили над ямами.
— Сил, давай начнем с того края, — показывая на крайние дома, промолвил Нелезь.
— Ага, давай. Я посмотрю в том доме, а ты в этом, — ответил он, не дождавшись ответа, и направился к дому, на который показывал.
Они начали искать какое-нибудь оружие. Нелезю попался отличный топор в первом же доме. Видимо, в нем жил дровосек: топор был большим и тяжелым. А Силу не попадалось ничего, кроме небольших ножей, и это его злило.
— Да где же здесь жил какой-нибудь охотник? — бродил и ругался Сил.
Нелезь подошел к одной из ям: в ней было почти пусто. Он подошел ко второй, и там оставались только части тел. Он прекрасно помнил, что вчера тут было полно тел.
И тут раздался крик — кричал Сил. Он верещал, как поросенок. Нелезь помчался через весь поселок, но Сила не было. Он попытался закричать, но никто не отзывался.
Нелезь стал прислушиваться. Ему показалось, что издалека доносились какие-то звуки. Следопытом он был так себе, но всё же заметил возможный след на траве, будто по ней тащили что-то тяжелое. Он пошел по следу, но постоянно сбивался.
Наступила ночь. Казалось, что уже далеко за полночь. Нелезь шёл, постоянно прислушиваясь. То сова ухнет, то ёж фыркнет — всё, как будто, пыталось сбить его со следа. «Гоблины, больше некому», — думал Нелезь, пробираясь через крапиву.
И тут он услышал крики где-то впереди. Он начал двигаться очень тихо. Выйдя из густого леса, он увидел страшную картину. Опушка была завалена разлагающимися телами. Дальше стояли маленькие домики, а всюду бегали низкорослые, толстенькие люди или очень похожие на них создания. У них были маленькие черные глаза, которые блестели в темноте. Каждый из них был облачен в лохмотья из старой кожи и грязной ткани, которые едва скрывали их раздутые животы.
В центре поселения он заметил связанного Сила. Мелких людей было очень много. «Интересно, как они все живут в этих домиках, их же так много», — подумал он.
— Сварить!
— Давайте съедим его сырым, — послышался пискливый голос, полный нетерпения.
— Нет, разделать и запечь в углях, — доносились крики из толпы. Было понятно, о ком они спорили.
Нелезь понимал, что если выйдет, то окажется рядом с Силом. Приходилось просто наблюдать и надеяться на лучшее.
— Ну наконец-то поедим жирного, свежего мясца, — донёсся чей-то голос.
— Да, столько таскали людишек, но такой упитанный попался впервые, — отвечал ему другой голос.
— И эта тухлятина надоела уже, — опять послышался голос первого.
Спор разгорался. Было слышно, как особенно крикливому спорщику, видимо, нащёлкали, и он заорал потише.
Нелезь смотрел на Сила. Тот то ли потел, то ли плакал. «Наверное, плачет», — подумал он. «Я бы, наверно, тоже на его месте зарыдал», — продолжал он размышлять. Время шло, и было видно, что людоеды начали договариваться. Несколько из них принесли длинную жердину. Спор был окончен.
Сила привязали к жердине за руки и ноги, людоеды решили жарить его над углями живьём, чтобы вкус мясца был насыщеннее. Сил начал верещать, но людоеды не обращали никакого внимания. Крики Сила были такими громкими, что, наверно, их было слышно даже в деревне троллей.
Когда его поднесли к огромной куче дымящихся углей, Нелезь дрожащими руками сжимал рукоять топора. Он только присел, чтобы рвануть в атаку.
Раздался низкий рёв, похожий на гул грома, который прокатился по лесу. Хруст кустов и треск деревьев заполнили воздух. Внезапно Нелезь увидел, как из-за густого подлеска стремительно вырвался Шакенаргул: земля из-под его когтей взлетала в стороны, его массивное тело разрывало воздух с невероятной скоростью, а глаза горели красной пеленой. Он, глядя на него, почувствовал страх и восхищение одновременно перед его силой и скоростью. Людоеды бросили Сила и, как напуганные цыплята, бегали, сталкиваясь друг с другом.
Шакенаргул мчался грациозно, лишь стуча челюстями, из которых в разные стороны разлетались куски людоедов. Одного из них он раскусил пополам — его внутренности разлетелись по поляне. Другой, не успевший увернуться, потерял ноги, которые, отрываясь, слабо дергались, оставляя за собой кровавый след. Чья-то изуродованная голова вылетела из его пасти и покатилась в сторону.
Кровь, крики, паника — всё происходило очень быстро.
Сила уронили тем местом, что чуть пониже спины, прямо на угли. Он продолжал верещать — от боли, от страха — и в то же время его беспокоила одна мысль: «Как же я теперь буду сидеть?»
Нелезь рванул вперёд — мешкать было нельзя. Повсюду бегали людоеды. Он подскочил к Силу, рванул его из огня и топором перерезал верёвки, связывающие руки. Сил тут же энергично начал тушить зад. Верёвки на ногах тоже были быстро перерезаны. Нелезь схватил Сила за куртку и рванул со всех сил в сторону леса. Сил бежал, а за ним стелился дым от его прогоревших штанов.
Бежали долго. Криков уже не было слышно, они не понимали куда бегут. Остановились только, когда выбежали к болоту. Сил упал — так бегать он ещё никогда не бегал. Нелезь прислушивался, было тихо. «Наверное, мы уже очень далеко», — думал он, вытирая пот. На болоте стоял туман, и видно было шагов на двадцать, не больше. Сил застонал, было видно по его гримасе как ему больно.
В небольшой деревне, построенной рядом с живописным озером, где любили гнездиться лебеди, жила молодая девушка по имени Лина. Она была известна своим даром: лёгкое прикосновение её рук исцеляло раны и снимало недуги. Люди приходили к ней за помощью, и она с радостью делилась частичкой своего света, восстанавливая тех, кто страдал от болезней или увечий.
Жители деревни любили Лину, хотя мало кто по-настоящему понимал природу её дара. Её нежное сердце и искренняя доброта были видны каждому, кто встречался с ней. Казалось, её присутствие само по себе приносило свет, и где бы она ни появилась, мир вокруг становился ярче и теплее.
Лина дружила с местным юношей, и вместе они любили гулять вдоль озера, наблюдая за плавными движениями лебедей. Жизнь казалась прекрасной, и Лина мечтала, что однажды они поженятся и проведут эту жизнь вместе.
Однажды ночью в дверь Лины раздался отчаянный стук. Снаружи слышался плач женщины. Лина быстро распахнула дверь и увидела на пороге родителей с ребёнком на руках.
— Лина, прошу, помоги, — рыдала мать, держа в руках безжизненное тело сына. — Он что-то съел... его рвало, а теперь он потерял сознание.
Отец ребёнка стоял рядом, и в его глазах отражался ужас.
— Скорее, заносите его, — скомандовала Лина, не раздумывая, и повела их внутрь.
Мальчика уложили на кровать, и Лина тут же приложила руку к его голове. В её глазах мелькнуло беспокойство. Другой рукой она осторожно начала поглаживать живот ребёнка. Время, казалось, застыло. На улице уже пели петухи, но мальчик всё ещё лежал неподвижно. Его родители всё это время стояли рядом, не решаясь даже присесть.
Вдруг его тело дёрнулось, и он закашлял. Его вырвало, и лицо ребёнка тут же порозовело. Мать в облегчении заплакала, чувствуя, как её сердце наполняется радостью.
Мальчик отправился домой на своих ногах, живой и здоровый. Лина провожала их своей очаровательной улыбкой. Она была очень уставшей, и никто даже не представлял, через что ей даётся её дар.
Но настали тяжёлые времена. Земля иссохла, дождь перестал лить, а урожаи погибали один за другим. Страх поселился в сердцах людей. Им нужно было кого-то обвинить в своих несчастьях. Благодарность к Лине быстро сменилась подозрениями.
Однажды жрец деревни, отчаявшийся от молитв, оставшихся без ответа, публично обратился к собравшимся:
— Разве не странно, что к нам пришла эта засуха? Этот дар никогда не был благословением. Это колдовство! Ведьма среди нас! — его голос звенел яростью и страхом.
Толпа тут же подхватила его обвинения. Никто больше не помнил о том добре, которое Лина сделала для них. Обвинения и страх перед неизвестным захватили разум людей. В ту ночь, когда солнце скрылось за горизонтом, толпа, во главе с теми, кто ещё недавно клялся ей в благодарности, ворвалась в её дом.
Её вытащили на площадь. Её красота и мягкость, которые когда-то вызывали восхищение, теперь стали символом зла для них. Лину били, плевали ей в лицо и обвиняли в колдовстве. Никто не слышал её слов, никто не замечал её слёз, тихо стекавших по щекам.
— Выгнать ведьму! — раздавались яростные крики.
Лина искала глазами помощи, она продолжала верить, что её любимый поможет.
— Сожжём её! — требовали самые жестокие.
Она оглядела толпу и вдруг заметила его — своего любимого. Повинуясь толпе, он делал то же, что и остальные. Она увидела отца мальчика, которого когда-то спасла. На мгновение ей показалось, что в его глазах мелькнуло сожаление, но он тоже молчал.
Её бросили на окраине деревни и запретили возвращаться. Израненная, униженная и полностью опустошённая, Лина ушла прочь.
Она долго шла, не переставая плакать. В её голове звучал один вопрос: «За что?» Но природа не оставляла её. На пути попадались ягоды, яблоки, груши. Ночи были тёплыми, и Лина спала под открытым небом. Ни одна туча не смела пролететь над ней и облить дождём. Ни один зверь не причинил ей вреда — казалось, что даже дикие животные жалели её.
Спустя много дней странствий, она дошла до болота. Место это было туманным и зловещим, поросшим вековыми деревьями с поникшими ветвями. Воздух был сырой и тяжёлый, а повсюду тянулись узкие, извилистые тропы между стволами, поросшими мхом. Болотная вода была тёмной, почти чёрной, и зловонной, но Лина не чувствовала отвращения.
Решив, что это и будет её новым домом, Лина остановилась. Построив свой первый шалаш из ветвей и мха, она осталась жить на болоте. Болото стало её укрытием. Вечерами она слушала, как ветер тихо шелестел над чёрной водой. Птицы, летавшие над болотом, не боялись её.
Её сердце, несмотря на всё пережитое, не ожесточилось. Её прикосновение по-прежнему исцеляло. Она помогала всем, кого встречала — будь то птица или зверь. Людей Лина больше не видела, и так прошло много лет. Со временем она построила небольшой домик из того, что находила на болоте.
Теперь Лина уже не была той молодой красивой девушкой. Её волосы поседели, а кожа покрылась морщинами. Но в душе она оставалась той самой юной и прекрасной Линой, которая верит в любовь и доброту.
— Где это мы? — забормотал Нелезь, оглядываясь.
Туман был таким густым, что определить, откуда они прибежали, уже было невозможно. Нелезь вертел головой, не понимая, как они оказались на этом болоте. Сил в это время лежал и кряхтел.
— Чёртовы недомерки, чуть не зажарили, — ругался он. — И штаны сожгли, как теперь с такой дырой ходить?
— Ты видел, как он их рвал? — продолжал Нелезь, всматриваясь в туман. — В его пасть сразу двое могли влезть!
— Ничего я не видел, — простонал Сил. — Только дым и запах палёного... Ох, как же больно.
— Давай, Сил, надо убираться, — сказал Нелезь, подходя к другу и протягивая ему руку.
Тролль помог Силу подняться, и они заковыляли дальше, обходя кочки и стараясь не попадать в воду. Пройдя несколько сотен шагов, силы начали покидать Нелезя — он давно не ел, да и пить хотелось. Болото источало стойкий запах затхлой воды. Нелезь достал свою фляжку и начал пополнять запасы воды.
— Ты это будешь пить? — удивился Сил. — Воняет же!
— Конечно, у нас на болоте вода не такая ароматная, — ответил Нелезь, закончив набирать, и принялся жадно пить.
— А я потерплю, — вздрогнул Сил, прикладывая к ожогу мокрую тряпочку.
Боль усиливалась, ожог был большим, и Сил то смеялся, то хотел выть. По его виду было ясно, что он тоже хочет пить, но решиться на это он не мог. Повсюду слышалось кваканье лягушек. Из тумана доносились странные звуки. Нелезь сел на землю. Сил, глядя на него, не понимал, что произошло — буквально несколько минут назад Нелезь был готов идти, а теперь сидел, отпустив взгляд и глядя в воду.
— Нелезь, все хорошо? — Сил подошел к Нелезю. — Надо идти.
— Куда? Ты не понимаешь — мы заблудились в этом болоте, — в голосе Нелезя прозвучало отчаяние. — Подохнем мы здесь. Чего мне дома не сиделось?
— Да брось ты, болото не бесконечное — вылезем! — Сил пытался подбодрить друга, хотя у него самого предчувствие было поганое. — Пожевать бы чего. Может, лягушек попробуем?
— Попробуй, так просто не поймаешь. Поверь, я пробовал, — ответил Нелезь.
Начинало светать, а болото всё казалось темным и бесконечным. Нелезь выдохнул и быстро встал.
— Ты прав, не бесконечное же оно, вылезем, — сказал Нелезь, видимо, взяв себя в руки.
И они зашлёпали дальше. Силу становилось хуже, видимо, ожог был сильнее, чем казалось сначала. Он начал бледнеть, поднимался жар. Туман начал рассеиваться, а конца и края не было видно. Сил постоянно опирался на деревца, которые здесь росли, и Нелезь понимал, что долго он не продержится.
Нелезь и Сил продолжали свой путь по болоту. Туман почти полностью рассеялся, лишь местами над особенно большими лужами поднимались бледные пятна. Вдалеке показалась фигура, стоявшая на краю небольшого болотца, окружённого кустарниками. Это была женщина. Её длинные седые волосы свисали до пояса, а одежда из серого материала едва скрывала стройное тело.
Она обернулась к ним, и её глаза наполнились испугом, когда она увидела двух существ, покрытых грязью. Один из них, едва не падал, опираясь на другого. Несмотря на страх, женщина сразу поняла, что им нужна помощь. Она не разговаривала много лет, и это было для неё сложно. Но, собрав всю решительность, она крикнула:
— Эй!
Сил, который только что едва шёл, подпрыгнул, как показалось Нелезю, довольно высоко.
— Пожалуйста, не подходите, — испуганно произнесла она. Её голос дрожал от страха и, возможно, от удивления. — Я... я могу дать вам немного воды.
Нелезь остановился, чувствуя, как в груди разгорается надежда. Он знал, что эта вода может спасти Сила. Лина смотрела на них, как на диких зверей, и её страх постепенно отступал.
— Мы не хотим причинить тебе вреда, — тихо сказал Нелезь, стараясь успокоить её.
Лина медленно подошла ближе. Её страх постепенно утихал. Она наконец сделала шаг навстречу, и её рука дрогнула, когда она протянула им какой-то мешочек, наполненный водой.
— Это… это чистая вода, — произнесла она, её голос стал чуть увереннее. — Я здесь никого не видела… никогда.
Сил с благодарностью посмотрел на Лину. Его губы дрожали от жажды. Он осторожно взял мешочек, непонятно из чего сделанный, и, сделав глоток, почувствовал, как вода освежает его иссохшее горло.
Силу сразу стало легче, но его продолжало знобить, и дрожь не проходила.
— Меня зовут Нелезь, а этот бедняга — Сил, — сказал Нелезь, показывая на дрожащего друга.
Женщина промолчала, пристально разглядывая Сила.
— Ты знаешь, как выйти с этого болота? — продолжал Нелезь.
— Что с ним случилось? — с трудом спросила она.
Не успела она договорить, как Сил рухнул в лужу, потеряв сознание. Только теперь она заметила его жутко облезлый зад и, смущённо покраснев, быстро отвела взгляд. Женщина давно не прикасалась к людям, но, пересилив смущение, скомандовала:
— Положи его на бок, — она наклонилась и осторожно прикоснулась к голове Сила. — Когда-то меня звали Лина.
Нелезь заметил, что дыхание Сила стало ровнее, и его перестало трясти.
— Его нужно отнести ко мне домой, — уверенно сказала она. — Поднимай его.
Нелезь, кряхтя, закинул Сила на спину. «Сколько же ты весишь?» — подумал он, но промолчал.
Они шли около тридцати минут, пока не вышли на небольшую поляну посреди болота. На поляне стоял маленький домик, сложенный из палок, веток и мха. Щели между палками были замазаны глиной, а крыша была покрыта сухой травой, напоминая копну сена.
Лина открыла дверь, сделанную из веток, и взглядом пригласила Нелезя войти.
Внутри было чисто и уютно. На полу лежал сухой мох, под которым ощущались деревянные палки — пол был мягким, но при этом не проваливался. На стенах висели сухие цветы, очевидно, служившие украшением. Ставни, сделанные из веток, были открыты, и свет свободно проникал в помещение. У окна стоял стол, сплетённый из веток, а рядом с ним — стул, сделанный из пня. Возле стола, на полках, тоже сплетённых из веток и вплетённых в стену, лежало множество трав и корней. В углу находилась небольшая кровать.
Лина кивнула в сторону кровати, и Нелезь аккуратно положил Сила на неё. Он больше переживал за кровать, чем за друга. «Только бы не проломил её этот больной», — подумал он. Лина выпила немного воды, что-то съела, вздохнула и подошла к Силу.
Был полдень. Сил мирно спал. Нелезь с самого утра сидел на самодельной лавочке из толстых веток, которая стояла у берега большой, парящейся лужи. Он размышлял об увиденном и никак не мог понять своих чувств: то ли страх перед Линой, то ли любопытство. «Кто она? Просто прикоснулась, и Силу стало легче. Потом посидела, держа его одной рукой за руку, а другую положив на голову, и Сил теперь спит, даже не кряхтит», — думал он.
Лина с утра куда-то ушла, дав перед этим Нелезю немного поесть — сухую клюкву с какими-то сладкими корешками.
Нелезь увидел, как Лина возвращалась со своей сумкой, сделанной из серой ткани. Он давно заметил, что у Лины всё было сделано из этого материала.
— Ты всё сидишь? — спросила она у Нелезя. — Твой друг не проснулся?
— Нет, не проснулся, — ответил Нелезь, и через мгновение добавил: — Лина, нам стоит тебя бояться?
Нелезь всегда был прямолинейным и не собирался гадать, кто же она. Прямо задал вопрос и, не дождавшись ответа, добавил:
— Может, ты нас хочешь съесть? — В его глазах мелькнуло чувство стыда. — Прости, но не каждый день видишь, как лечат простым прикосновением.
Лина улыбнулась. Если раньше она их побаивалась, то после этого вопроса окончательно успокоилась.
— Я боялась, как бы вы меня не съели, — глядя на него, ответила Лина, и, сев рядом, добавила: — Я живу здесь очень давно и пока никого не съела.
— Лина, а что за грубая ткань, из которой у тебя всё сделано? — продолжил разговор Нелезь.
— Крапива, — коротко ответила она и добавила: — Я принесла грибов, когда Сил проснётся, пожарим их на огне.
— Лина, а почему ты здесь живёшь? — осторожно спросил Нелезь, глядя на неё с интересом.
Лина опустила взгляд, собираясь с мыслями. Она никогда никому не жаловалась, но Нелезь казался ей хорошим, и воспоминания накрыли её. Ей очень захотелось высказаться.
— Очень давно я жила в одной деревне у озера. С детства у меня был этот дар — одним прикосновением лечить. Но после каждого исцеления какое-то время мне было очень плохо, как будто я забирала их страдания, — она на мгновение задумалась, вздыхая. — У меня был любимый, был дом, была прекрасная жизнь.
Нелезь внимательно слушал. Ему стало очень интересно, ведь он никогда не жил подобным образом. Лина продолжала:
— Никому и никогда я не отказывала, как бы мне плохо не было. Я думала, меня любят, ценят.
Нелезь заметил, как слёзы начали собираться в её глазах. Он тихо слушал, не перебивая.
— Однажды пришла засуха, и люди испугались того, что это может принести. Они, наверное, начали искать виноватого. — Лина продолжала, и её голос задрожал. — В мой дом ворвались среди ночи с криками...
На этом моменте её голос оборвался, и слёзы потекли по щекам. Она закрыла лицо руками, подавляя всхлипы.
Нелезь не знал, что делать. Он хотел провалиться сквозь землю. Не зная, как её утешить, он просто положил руку ей на плечо. В этот момент Лина прижалась к нему так сильно, что он испугался. Она рыдала, рыдала не сдерживаясь.
Нелезь чувствовал, как она содрогается от рыданий. Он не привык к таким проявлениям эмоций — у троллей не принято было плакать, особенно у мужчин. Но в этот момент он не мог думать о себе.
— Лина, я не могу представить, каково тебе, — начал он, не зная, что сказать. — Если тебе станет легче, я тоже знаком с несправедливостью.
Ему хотелось продолжить, но он не смог. Нелезь никогда не жалел себя, что бы с ним ни происходило. Он только подумал: «Она была счастливой и всё потеряла... А что же хуже — иметь и потерять или никогда не иметь?»
Она продолжала плакать, Нелезь почувствовал, как её хватка ослабела. Она чуть отодвинулась и посмотрела на него. Её глаза были полны слёз, но сквозь них проглядывалось что-то ещё — боль, смешанная с облегчением. Ей становилось легче. Если бы она могла с кем-то поделиться своими чувствами, кроме себя... Столько лет она держала эту боль только в себе.
Лина полностью успокоилась, Нелезь глядел на неё боясь продолжать разговор. Но она сама начала.
— Прости, слишком много воспоминаний, — вытирая заплаканные глаза, продолжила она. — Меня жестоко прогнали, и никто не помог. Я долго не могла понять, «за что», но сейчас понимаю: это их страх, и я их больше не осуждаю.
— Не осуждаешь?! — удивился Нелезь. — Как такое можно простить?
— Если страх взял над ними верх — это слабость, и их можно только пожалеть.
— Ты очень добрая и очень сильная, — восхищенно заметил Нелезь. — Так могут не все.
Они продолжали сидеть, и Нелезь, после паузы, продолжил:
— А ведь Сила чуть не съели, — сейчас он говорил это с небольшой усмешкой. — Уже начали жарить.
Лина, увидев, что Нелезь говорит это с улыбкой, окончательно успокоилась. На душе у неё стало так легко и светло, как будто она вернулась в то время, когда гуляла у озера.
— Ну, глядя на Сила, их можно понять, — улыбаясь, пошутила она.
Они продолжали сидеть, но уже молча. Нелезь, глядя на Лину и думая о её словах, вспоминал, как ненавидел своих сородичей за их усмешки и открытое издевательство. Но сейчас от его ненависти не осталось и следа.
Лина, как и прежде, несла с собой особенный свет, который Нелезь и увидел.
Сил открыл глаза, не сразу понимая, где находится. Разглядывая маленькую комнату, он пытался вспомнить, как сюда попал. Вдруг перед глазами вспыхнули образы людоедов, прогоревших штанов, болота и боли, которая сводила его с ума. Но боли не было. «Сколько же я спал, что всё прошло?» — промелькнула мысль. «А может, это был сон?» — продолжал он размышлять. Проверив штаны рукой, он убедился, что это был не сон.
Он встал, и с удивлением заметил, что чувствует себя превосходно. Подойдя к окну, увидел Нелезя, сидящего с женщиной. Воспоминания окончательно вернулись. Выходя из домика и потягиваясь, Сил заговорил:
— Нелезь, где это мы? — спросил он, приближаясь к лавочке, на которой сидели его друг и незнакомка.
Они сидели в тишине, и Сил почувствовал, как будто вырвал их из глубоких размышлений.
— Сил, ты проснулся? — с облегчением сказал Нелезь. — Познакомься, это Лина. Она тебе помогла.
— Лина, спасибо, — Сил посмотрел на неё с благодарностью. Он ощупал свой зад, пытаясь понять, что произошло, и добавил: — Ты что, волшебница?
Лина улыбнулась.
— Нет, не волшебница. Просто немного знаю, как помочь, — ответила она, чуть наклонив голову.
Сил внимательно посмотрел на неё. Она не походила на тех, кого он видел — что-то в ней было необычное, но он не мог этого уловить сразу.
— Что ж, я в долгу перед тобой. Без твоей помощи... — он замолчал, не найдя слов.
Лина слегка покачала головой.
— Никто никому не должен. Я помогла, потому что это правильно.
В этот момент Нелезь поднялся с лавочки и предложил:
— Лина принесла грибов. Как насчёт того, чтобы немного перекусить? Да и обсудим, что дальше делать.
Сил был голоден, и с радостью согласился. Ему хотелось узнать больше о Лине — как она тут оказалась и почему решила помочь.
— Ладно, я разожгу костёр, — сказал Нелезь и направился к куче сухих веток, сложенных неподалёку.
Лина проводила его взглядом и снова посмотрела на Сила.
— Ты выглядишь лучше, чем утром, — заметила она.
— Я сам удивлён, — признался Сил, садясь на лавочку рядом с ней и неожиданно осознав, что сидеть не больно. — Как это возможно?
Лина опустила взгляд на землю и тихо ответила:
— Это неважно. Главное, что теперь ты в порядке.
Сил чувствовал, что за этими словами скрывается нечто большее, но решил не настаивать.
Лина внезапно встала, словно что-то вспомнив, и пошла в домик. Через мгновение она вернулась с куском серой ткани. Подойдя к Силу, она протянула ему ткань и толстую иглу, сделанную, как показалось Силу, из кости какой-то рыбы.
— Сам справишься? — спросила Лина, кивая на его штаны.
Сил много лет жил один и хорошо умел чинить одежду.
— Да, справлюсь, — кивнул он. — Я могу сшить их в доме?
Лина утвердительно кивнула, улыбнувшись, и направилась к Нелезю, который к тому времени уже разжёг хороший костёр.
После того как они пожарили и поели грибы с какими-то сладковатыми корешками, которых у Лины был большой запас, Нелезь с Силом начали обсуждать, что делать дальше.
Болото было так сильно заросшее огромными деревьями, что с него не было видно гору, к подножию которой им нужно было попасть.
— Лина, ты знаешь, как выйти из болота? — спросил Нелезь.
— Да, я могу вам показать, — ответила Лина. Ей становилось грустно: она опять останется одна. — Вы куда шли?
Нелезь начал рассказывать ей о своей деревне, о Виле и о каком-то камне, который ищут гоблины. Он рассказал всё. Она слушала, а сама думала о своём.
— Лина, нам надо идти, — грустно заговорил он, видя, что Лина рада их присутствию. Подумав, он добавил: — Можешь пойти с нами, что-нибудь придумаем.
Лина улыбнулась.
— Если вы готовы, я провожу вас, — ответила она, а потом добавила: — Не на ночь же, с утра пойдём. Я за сегодня устала, пойду домой, а вы можете устроиться здесь у костра на ночь.
Стемнело, но ни Нелезь, ни Сил не спали, просто сидели у костра.
— И что потом? — начал Сил. — Когда найдём камень?
— Я думаю, надо возвращаться домой, — задумчиво ответил Нелезь. — Можешь пойти со мной, построишь дом или землянку. Хотя тролли не особо гостеприимны, но всё-таки мы не злодеи. Будешь жить, как мы, у болот.
— А Лина? Если она согласится пойти с нами... — продолжал Сил. — Ты подумал?
— Она не пойдёт, — сказал Нелезь. Он уже тогда понимал это, когда предлагал ей.
Друзья ещё немного посидели молча, а потом уснули.
На рассвете Нелезь проснулся первым, Сил всё ещё спал. Нелезь встал и начал готовиться: набрал воды, болотной, ароматной. Вышла Лина, уже готовая к пути. Она собрала для них в дорогу корней, клюквы и грибов.
— Сил, вставай, пора, — разбудил его Нелезь.
Они отправились в путь, шли молча, петляя между деревьями и перепрыгивая с кочки на кочку.
С каждым шагом земля становилась суше, болото заканчивалось. Они вышли на большую поляну, за которой виднелся лес. Гора оказалась слева от них. Нелезь примерно понимал, в каком направлении нужно идти.
Лина остановилась, и Нелезь понял, что пришло время прощаться.
— Спасибо, Лина. Ты нам очень помогла, — заговорил он с грустью.
— Мы очень рады, что встретили тебя, — добавил Сил, потирая красивую заплату на штанах. — Как ты одна тут останешься?
Лина промолчала, и Нелезь неуверенно продолжил:
— Может, всё-таки с нами?
— Здесь мой дом, — задумчиво сказала Лина и, немного помолчав, добавила: — Жизнь не вечна. Жить только ради себя не имеет смысла. Настоящая ценность — в поступках и помощи другим. Даже здесь, на болоте, я нужна. Прощайте.
Лина развернулась и ушла. Они не видели, как она плакала, просто стояли и молча провожали её взглядом.
Шли они то по полям, то по густому лесу, продолжая спускаться с горы. Иногда молча, а иногда весело. Нелезя продолжала веселить заплатка на штанах Сила, и сам Сил не мог удержаться от смеха.
— С такой заплатой тебе никакой пинок не страшен! — посмеивался Нелезь — Ха-Ха!
— Завидуй молча — пошучивал в ответ Сил.
Небо постепенно затянуло тучами, становилось пасмурно, но они продолжали путь. Лес вокруг них становился гуще, трава выше. Спустя какое-то время Сил заметил на земле что-то странное: старые, почти полностью истлевшие кости. Вначале они с Нелезем не придали этому особого значения, решив, что это остатки какого-то давно умершего животного.
— Кого-то когда-то съели — пнув кость, прокомментировал Сил.
Нелезь поднял одну здоровую кость, которая, судя по всему, когда–то была ногой, возможно лося. Внимательно приглядевшись, он кивнул.
— Точно съели, смотри, какие царапины от зубов.
Чем дальше они шли, тем больше костей им встречалось. Некоторые из них были совсем свежие, белые и блестящие, словно кто-то недавно обедал здесь и оставил следы. Трава вокруг костей была примята, а запах разложения стал чувствоваться всё сильнее. Это уже не были просто старые останки животных — некоторые из костей явно принадлежали крупным существам, возможно, даже людям или троллям.
Становилось не до шуточек. Сил взглянул на Нелезя, лицо тролля было серьёзным, а его глаза насторожились.
— Чувствуешь? — тихо спросил Нелезь, продолжая оглядываться.
— О да… Кто–то здесь серьёзно поел, — прошептал Сил, настороженно всматриваясь в лес. — И судя по свежим костям, это было совсем недавно.
Нелезь нахмурился и крепче ухватился за топор. Что-то жуткое исходило от этих останков — кучи обглоданных костей словно были оставлены здесь специально, как предупреждение.
— Может, пойдем другим путём? — предложил Сил.
— Вряд ли у нас есть выбор. Нам надо вперёд. — ответил Нелезь, внимательно изучая следы. — Но будь начеку. Вон хороший мосол, бери, пригодится как дубина.
Пройдя ещё немного, они внезапно остановились, словно вкопанные. Под деревом с громким храпом спал гигантский человек. Рядом с ним валялось разорванное тело козла, а неподалёку лежала огромная дубина, которая когда-то была небольшим деревом.
Переглянувшись, они молча решили обойти его стороной, стараясь не издавать ни звука. Но внезапно здоровяк перестал храпеть. Нелезь подал Силу знак, и они оба замерли. Но было поздно — гигант проснулся. Он ещё не осознавал, что рядом кто-то есть, и начал ворочаться. Однако, переворачиваясь, он заметил их. Быстро вскочив на ноги, он заорал грубым, низким голосом:
— Вы кто такие?! — Он потянулся за дубиной. — Вовремя! Я как раз голоден!
Друзья замерли на месте, ошеломлённые его размерами. Гигант был ростом с дерево, и в нём было не меньше пятнадцати-шестнадцати тролльих ладоней. Он снова заорал и, тяжело топая, побежал на них, замахиваясь своей огромной дубиной.
Нелезь рванул в одну сторону, а Сил — в другую. Гигант сразу выбрал себе цель, не раздумывая, погнавшись за Силом. Нелезь остановился, понимая, что у Сила нет шансов убежать с его-то животом.
Гигант быстро нагонял Сила. Когда его дубина уже занеслась над жертвой, он вдруг почувствовал резкую боль в ноге. Здоровяк начал падать, но его дубину уже было не остановить — она продолжала лететь в сторону Сила.
Упав на землю, гигант заметил топор в руках Нелезя, который теперь торчал из его ноги. Завыв от боли, гигант замахал руками и с силой пнул тролля. Нелезь полетел с такой скоростью, с какой никогда раньше не летал. Всё мелькало перед глазами, и, пролетев несколько метров, он ещё столько же прокатился по земле. Но, несмотря на удар, он не выпустил топор из рук — с ним и улетел.
Дубина со звоном угодила Силу по затылку. В глазах потемнело, и он почувствовал, как его поднимают за ногу. Постепенно зрение возвращалось, и он осознал, что его тащит великан. Тот хромал и ругался на всё, что мог, и стонал от боли.
Сил подумал: «Теперь точно съедят, и даже похудеть не успел», — болтаясь вверх ногами на одной ноге.
— Ох, какие прыткие! Сейчас тебя дотащу, и за вторым вернусь, — ворчал великан, всё ещё хромая. — Хоть один упитанный попался!
Впереди показалась тёмная пещера — именно туда его и тащили. Сил почувствовал, как паника начала его охватывать. Он завизжал и забился, как рыба на крючке, резко пнув великана в бок. Тот вздрогнул и встряхнул Сила.
— Не пинайся! — рявкнул великан.
Но панику Сила уже было не остановить. Он бился, словно в припадке, и так орал, что у великана заложило уши.
Великану это надоело, и он решил успокоить Сила. С громким ухом он швырнул его о землю, а затем начал прижимать его голову огромной рукой. Земля под ними была мягкой, и Сил почувствовал, как его голова начала проваливаться под давлением. В первый момент в голове мелькнула мысль: «Может, укусить его?» Но эта мысль быстро исчезла, уступив другой: «Лучше не надо, его только больше разозлит». Он мысленно попрощался с жизнью.
Нелезь не мог дышать после того, как великан его пнул. В груди всё сдавило, воздух вырывался с трудом.
— Надо вставать... — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, кряхтя, но пытаясь подняться. — А то Сила съедят.
С огромным усилием Нелезь наконец встал и, крепче сжав свой топор, сначала медленно пошёл вперёд, а затем перешёл на бег. Постепенно дыхание восстановилось, и он побежал так быстро, как только мог. Впереди, среди деревьев, он увидел великана, который, стоя на корточках, и давил Сила к земле своей массивной рукой.
Подпрыгнув, Нелезь вложил всю силу в удар. Топор со свистом вонзился в спину великана, по самый обух.
Раздался рёв, в котором смешались боль и страх. Этот рёв прокатился по округе мощной волной, взметнув в небо стаи птиц. Великан, хромая и задыхаясь, рванул к пещере. Топор остался торчать у него в спине.
Сил с облегчением посмотрел на небо, а Нелезь тяжело рухнул на землю рядом.
— Живой? — спросил Нелезь, переводя дыхание.
— Вроде как, — ответил Сил, добавив с сарказмом. — Ну что, ты доволен? Нашел своих великанов!
— Нашел, — с иронией кивнул Нелезь.
Из пещеры доносилось хрипение. Оба поднялись и осторожно направились туда. Великан лежал на животе в луже крови, тяжело хрипя.
— Что делать, добивать его? — спросил Сил, нахмурившись.
— Не надо, — ответил Нелезь с оттенком жалости в голосе. — Просто подождём.
Они сели неподалёку. Ждать пришлось недолго: дыхание великана постепенно затихло, и через мгновение его тело задёргалось в предсмертных судорогах. Всё было кончено. Нелезь подошёл и выдернул свой топор.
Как только великан испустил последний вздох, друзья решили не задерживаться рядом с его пещерой. Всё это место, со всеми этими костями и зловещим запахом, внушало только одно желание — убраться отсюда как можно быстрее. Сил и Нелезь поднялись и, немного отдышавшись, отправились дальше.
— Честно говоря, я не думал, что когда-нибудь встречу настоящего великана, — задумчиво сказал Сил, ощупывая огромную шишку на затылке. — А уж тем более, что он меня чуть не съест.
— Ну, теперь можешь хвастаться, — усмехнулся Нелезь. — «Два раза меня чуть не съели: один раз людоеды, второй раз великан».
— Да, есть теперь, что рассказывать, — вздохнул Сил. — Без твоего топора я бы уже был его обедом.
— Будешь должен, — ответил Нелезь, глядя на небо, где облака всё плотнее заволакивали солнце. — Если честно, такие встречи не радуют. Кости — это одно, а вот когда тебя тащат в пещеру на обед — совсем другое.
Идя всё дальше, друзья обсуждали произошедшее, периодически поглядывая по сторонам, чтобы не наткнуться на что-то столь же неприятное, как великан. Каждый шорох заставлял их насторожиться.
— А ты заметил, как он в пещеру пополз? — спросил Сил, бросая взгляд на Нелезя. — У меня прямо мурашки по коже пошли.
— Да, заметил, — покачал головой Нелезь. — Враг или нет, но он тоже существо, которое хочет жить. В конце концов, он на нас напал, а не мы на него.
— Ты это серьёзно? Мне вот его не жаль, — усмехнулся Сил, но его выражение лица быстро сменилось на настороженное. — Постой… Ты слышишь это?
Они замерли, прислушиваясь. Где-то впереди, среди густого подлеска, раздавался лёгкий шум, похожий на шаги или движение веток. Нелезь напрягся, крепче сжимая топор.
— Что-то приближается, — тихо произнёс он, оглядываясь. — Но звуки странные, словно...
Не успел он договорить, как вдруг из кустов перед ними выскочила толпа гоблинов. Их было много, штук тридцать, может больше. Окружили мгновенно. Нелезь, хоть и крепче сжал топор, понимал — силы слишком неравны.
— Чёрт! — воскликнул Сил, пытаясь вырваться.
— Гномы! — прошептал Нелезь, оглядывая захватчиков. — Мы влипли.
Из-за деревьев вышел высокий человек в чёрном плаще. Его длинная седая борода спускалась почти до пояса, а глаза, зловещие и проницательные, блеснули из-под капюшона. В руках он держал массивный посох, украшенный странными символами.
Один из гномов подошёл ближе, внимательно разглядывая пленников. Его маленькие, но острые глаза сверкнули под густыми бровями.
— Хозяин, смотри — тролль! — противным голосом пробормотал гоблин, тыча пальцем в сторону Нелезя.
— Прекрасно, — усмехнулся высокий человек. — Заберите его. Пускай полюбуется, как я уничтожу его и всех его сородичей. А этого, — он указал на Сила, — бросьте, люди мне не интересны.
Гоблины схватили Нелезя, отобрали его топор и связали руки. Сила же один из них с силой пнул в живот, и он, сдавленно вскрикнув, рухнул на землю, задыхаясь от боли.
В этот момент ветки в лесу затрещали, и из густых кустов вышел коренастый гоблин, держа в руках две верёвки. На концах верёвок за ним послушно шли два монстра, которых они уже видели раньше: один был огромным, второй — поменьше, скорее всего, молодой.
Мысли Нелезя метались в панике: «Что значит, его... уничтожит всех сородичей?».
Последним из кустов вышло огромное существо — мускулистое, с неестественно маленькой головой. На его широкой спине был пристёгнут странный рюкзак, сверкающий металлическими пластинами.
— Ты тоже за мной, — прорычал хозяин, не глядя на существо. — Камень потерять больше нельзя. Мне больше нечем заняться, как только бегать по лесам и искать его вместо вас, дармоедов.
Нелезя тащили на верёвке, а Сил остался лежать на земле, пытаясь прийти в себя после удара. Когда боль немного утихла и дыхание восстановилось, он с трудом поднялся на ноги. Перед ним возник вопрос — что делать дальше.
— Зачем им Нелезь? — прошептал он, судорожно пытаясь осмыслить происходящее. — Уничтожить всех сородичей... Но почему?
Мрачные мысли роились в его голове, но оставлять друга в беде Сил не мог. Он глубоко вдохнул, собираясь с духом, и решил последовать за гоблинами. Следы они оставляли настолько очевидные, что было почти невозможно потеряться.
Время близилось к вечеру, но гоблины не останавливались. Очевидно, они спешили и поднимались всё выше в горы. ил осторожно двигался по их следам, стараясь не приближаться слишком близко, чтобы не быть замеченным. Его сердце колотилось от страха и тревоги за друга, но он продолжал идти вперёд.
Ночью Сил почти не двигался — в темноте было невозможно разглядеть следы. До самого рассвета он бродил по округе, несколько раз теряя направление, но оставаясь неподалёку от того места, где потерял их след.
Начало рассветать, и Сил снова мог легко идти по следам. Он ускорил шаг, понимая, что, вероятно, за ночь сильно отстал. Двигаясь по следам, он наткнулся на обожжённые тела троих гоблинов.
— Ого, что здесь могло произойти? — удивлённо пробормотал он, разглядывая останки.
Тела были сильно обгоревшими, хотя трава под ними не пострадала. У гоблинов не было глаз, что выглядело особенно жутко. Сил шёл весь день, но, несмотря на все усилия, так и не смог догнать свою цель. До вершины оставалось совсем немного, и становилось холоднее. Хотя солнце светило, температура продолжала падать по мере подъёма.
Начал попадаться снег, и если раньше Сил видел птиц и мелких зверушек — то белку, то зайца, — теперь не было никого. Стояла странная тишина, и только ветер изредка шумел.
Сил давно не ел, живот урчал, а колени дрожали от усталости, но он продолжал идти, не останавливаясь. Наступила ночь, но теперь следы на снегу были отчётливыми, и он уже не плутал, а уверенно продвигался к цели.
Он продолжал мысленно бороться с собой: ему было холодно, он испытывал голод, и страх перед тем, что его ждёт на вершине, усиливался. Всё внутри кричало, чтобы он бросил всё и пошёл назад, но среди этого хаоса в голове оставалось одно маленькое, но сильное чувство — долг перед другом, попавшим в беду.
Начинало светать, хотя до восхода солнца было ещё далеко. Деревьев больше не было, только густые, невысокие кусты. Сил услышал впереди звуки и, осторожно пробираясь через кусты, подошёл к большой площадке, где не росло ничего. Она была широкой и идеально ровной, на ней не было снега. Сил наконец достиг вершины, и воздух здесь был разряжен, дышать стало тяжело.
Посреди этой площади стоял алтарь, на котором странным тёмным светом светился небольшой предмет. Рядом находился тот самый высокий человек с бородой, вокруг было полно гоблинов, шакенаргул и ещё какие-то уродливые создания. Рассматривать их Сил не стал — его внимание привлёк Нелезь. Он стоял на противоположной стороне, его руки были связаны, а лицо всё в крови.
Гоблины суетились, явно готовясь к чему-то важному. Они бегали, таская различные предметы, а высокий человек раздавал команды. Один гоблин споткнулся, упал и что-то разбил, но Сил не разглядел, что это могло быть.
— Болван! — заорал высокий человек, поднимая посох.
Он резко взмахнул посохом, и гоблин загорелся синим огнём, рухнув замертво с ужасающими криками. «Колдун», — с отчаянием подумал Сил.
— Следите за троллем, ритуал не должен прерваться до восхода солнца, — приказал колдун, указывая на Нелезя. — В этот камень я вложил огромную силу, и если что-то прервёт его, камень будет уничтожен.
Гоблины стояли вокруг Нелезя, а за ним тяжело сопел огромный шакенаргул.
— Сегодня на рассвете ты и всё твоё поганое племя исчезнете из этого мира навсегда, — обратился колдун к Нелезю.
Колдун подошёл к алтарю и, размахивая посохом круговыми движениями, начал выкрикивать заклинания. Вокруг него и алтаря потемнело, а камень стал ещё темнее. Ветер стих, и вокруг начали потрескивать маленькие молнии.
Сил не знал, что делать. И в этот момент Нелезь рванулся к камню. Сил понял, что он пытается остановить ритуал, начатый колдуном. Раздалась команда одного из гоблинов, и шакенаргул рванул вперёд.
Нелезь упал, попытался вскочить, но у него не получилось. Он не понимал, что происходит, и, взглянув на свои ноги, увидел, что их больше нет. Монстр стоял рядом, облизывая окровавленную пасть. Кровь хлестала, и только теперь Нелезь ощутил невыносимую боль.
Гоблины хохотали, наблюдая, как корчится Нелезь. Сила охватил ужас от увиденного. Он заметил, что гоблины отвлеклись, и рванул вперёд с такой скоростью, с какой никогда прежде не бегал.
Гоблины его не видели, но шакенаргул услышал топот ног, возможно, почувствовал его запах. Он ринулся вперёд, топча гоблинов, словно тараканов.
Сил видел, как зверь несётся к нему наперерез, и это только подгоняло его бежать ещё быстрее. Нелезь, заметив Сила, забыл о боли — теперь он думал только о том, чтобы его друга не съели. Когда казалось, что Сил не успеет и вот-вот будет схвачен, он сделал последний рывок. Его рука тянулась к камню, а челюсти монстра смыкались вокруг его головы.
Схватив камень, Сил дёрнул его с силой. Раздался оглушительный грохот, и волна разнесла всё вокруг от центра, где стоял алтарь. Колдун с ужасом на лице превратился в пыль и исчез навсегда. Гоблины разлетелись на десятки метров, а шакенаргул с жалобным визгом был отброшен прочь.
Волна от взрыва прокатилась по земле, проникая во всё вокруг. Нелезь почувствовал её всем своим существом, как будто что-то в нём изменилось. В глазах начало темнеть — он потерял слишком много крови и понимал, что это конец.
Из-за горизонта показались первые лучи солнца, и боль от оторванных ног вдруг исчезла. Всё перед глазами Нелезя стало сужаться, и последнее, что он увидел, — это как его кровь и ноги начали превращаться в камень. Вскоре окаменело и всё его тело, но этого он уже не видел.
Ритуал был прерван, и в камень превращались только те тролли, на которых попал свет солнца, а не все. С тех пор тролли стали жить в постоянной темноте. Они ожесточились, стали нападать на всех, включая людей, и пожирать их. Так они и стали теми, кого мы знаем сейчас.
Он очнулся, не помня, кто он и как здесь оказался. Голова была вся в засохшей крови, а рука сломана. С трудом открыв глаза и поднявшись на ноги, он пошёл, не понимая, куда. Он шёл долго, очень долго, и, наконец, вышел к разрушенным домам и ямам, над которыми кружили вороны. Внезапно воспоминания накрыли его. Он вспомнил всё.
"Сил… я — Сил", — мелькнула мысль.